“I carry 25 cm, do you think you could handle it?” the cowboy asked the shepherdess. What she did will move you.
The rain pounded the tin roof of the shed with a steady, heavy rhythm. Sara Mitchell gripped her mare’s reins tighter than necessary, her knuckles white with tension. She’d come to pick up the saddle she’d left for repairs three days earlier, but now she was trapped there by the storm.
And by him. Jack Donovan leaned against the workbench, his arms crossed over his broad chest. Even still, he seemed to fill the entire space.
He was an imposing man, with shoulders that seemed made for carrying beams and hands capable of taming any wild horse. His dark hair fell over his forehead, still damp from working in the rain. He looked at her with that expression that always made her nervous, as if he could read her deepest thoughts.
“Are you wearing 25 centimeters?” he asked, his deep voice dragging out each word with deliberate slowness. “Do you think you could handle it?”
Sara felt her face burn. She knew exactly what he meant, and it wasn’t the knife hanging from his belt. She straightened her posture and raised her chin with the dignity that her strict Presbyterian upbringing demanded.
—I don’t know what you’re talking about, Mr. Donovan.
He smiled, slowly, a gesture that made something tighten inside Sara’s chest. He moved away from the table and walked toward her with measured steps, each movement deliberate, confident. Sara didn’t back away, but her whole body went on alert.
“Yes, you know it,” he said, his voice low and drawling. “You come here three or four times a week, always with some excuse. A saddle to be repaired, a horse that needs new horseshoes, a fence you want to see how it was fixed.”
—I’ve been managing the estate since Dad passed away. It’s only natural that… —Sara tried to explain.
“It would be natural to send one of your laborers.” Jack stopped an arm’s length away. His scent filled the space between them: leather, fresh sweat, wood. His dark eyes locked onto Sara’s. “But you always come in person.”
Sara opened her mouth to protest, but the words died in her throat. Because he was right, and she knew it. All those visits, all those excuses. What was she doing there, alone with him, if not looking for exactly that? But admitting it would be crossing a line she’d been taught her whole life not to cross.
—You’re being presumptuous, Mr. Donovan.
“I am.” Jack took another step. Now Sara had to lift her face to look him in the eyes. “Then why is your heart beating so fast? Why are your cheeks red? Is it hot in here? Is it raining, Sara? Is it cold?”
Su nombre en la boca de Jack sonaba diferente, íntimo, peligroso. Debería salir de allí inmediatamente, enfrentarse a la lluvia, al barro, a lo que fuera. Pero sus pies parecían clavados al suelo de tierra del cobertizo.
—No soy ese tipo de mujer.
—¿Qué tipo? —Jack inclinó la cabeza, estudiando su rostro como si estuviera descifrando un mapa—. ¿El tipo que tiene deseos? ¿El tipo que quiere ser tocada?
—Yo… —La respiración de Sara falló—. Fui criada en la iglesia. Aprendí que hay un tiempo para todo, que una mujer respetable…
—Tienes 28 años, Sara. —La voz de Jack se suavizó, casi gentil—. ¿Cuántos años más vas a esperar por el momento adecuado?
Era una pregunta cruel, porque era la misma que Sara se hacía todas las noches, acostada sola en una cama demasiado grande, escuchando el viento golpear las ventanas de una casa vacía, pensando en él. En esos brazos, en esas manos, en lo que sería sentir el peso de ese cuerpo sobre el suyo.
—No se trata del tiempo, se trata de lo que es correcto.
Jack levantó la mano lentamente, dándole todo el tiempo del mundo para apartarse, pero Sara no se movió cuando los dedos ásperos y cálidos tocaron su rostro. Su pulgar trazó la línea de su mandíbula con una delicadeza que contrastaba con el tamaño brutal de sus manos.
—¿Y si te digo que esto… —Jack acercó su rostro al de ella, su aliento cálido rozando sus labios—… es lo más correcto que he sentido en mi vida?
El corazón de Sara latía tan fuerte que estaba segura de que él podía oírlo. Cada fibra de su cuerpo le gritaba que se acercara, que cerrara esa distancia diminuta que los separaba. Pero la voz de su madre resonaba en su cabeza: Una mujer decente no se entrega antes del matrimonio. ¿Qué dirán los demás? La gente hablará.
—Que hablen. —Jack sostuvo su rostro con ambas manos ahora, obligándola a mirarlo a los ojos. Eran de un marrón oscuro, intensos—. No me importa lo que diga todo el pueblo si tú estás conmigo.
—No lo entiendes… —La voz de Sara salió temblorosa—. He pasado toda mi vida siendo la hija perfecta del pastor. La chica que nunca dio motivos para el chisme. Si yo… si nosotros…
—Si finalmente dejas de castigarte por sentir lo que todo ser humano siente.
La verdad de esas palabras golpeó a Sara como un puñetazo. Eso era. Se estaba castigando, negándose a sí misma cualquier placer, cualquier deseo, cualquier momento de debilidad, como si ser perfecta pudiera traer de vuelta a su padre. Como si nunca fallar significara ser digna de amor.
—Tengo miedo… —susurró ella, rota.
Jack apoyó su frente contra la de ella, un gesto sorprendentemente tierno viniendo de un hombre de su tamaño.
—Entonces piérdete. Yo te encuentro.
Fue esa ternura lo que rompió la resistencia de Sara. No la provocación, no la arrogancia, sino esa promesa simple y honesta.
Sara cerró los ojos y, cuando los abrió de nuevo, ya había tomado una decisión. Cerró la distancia entre ellos.
El beso comenzó tímido, sus labios apenas rozándose, como probando un territorio desconocido. Pero entonces Jack la atrajo contra su cuerpo, una mano sujetando su nuca, la otra envolviendo su cintura, y el mundo entero desapareció.
Habían pasado años desde la última vez que Sara había sido besada, y nunca la habían besado así. Jack no solo la besaba; la reclamaba, la veneraba, como si fuera la única mujer en el mundo.
El beso se volvió más profundo, más urgente. Jack la levantó sin esfuerzo y la sentó sobre la mesa de trabajo. Sara debería detenerlo. Debería parar aquello antes de que fuera demasiado lejos. Pero cuando Jack se colocó entre sus piernas, sus manos grandes descendiendo por la curva de sus caderas, todo pensamiento racional se evaporó.