Mara añadió que corrieron pensando que el río las escondería; “Casi lo hizo”, replicó Matthew, viendo la gravedad en sus ojos. “Ese es el problema”, respondió Eliza; el silencio se instaló entre ellos, pesado y cargado de una inminente amenaza.
Entonces llegaron los cascos de los caballos, lejanos pero acercándose; Matthew inclinó la cabeza sin necesidad de mirar afuera. “Las encontraron”, dijo él; Eliza se levantó lentamente y añadió: “Y ahora te han encontrado a ti también, extranjero”.
Matthew alcanzó su rifle, no con nervios, sino con la calma de lo inevitable: “A mí me encontraron hace mucho tiempo”. Salió de la cabaña; el valle era ancho y abierto, sin lugar donde esconderse de los cinco jinetes que se aproximaban.
Eran el mismo tipo de hombres con la misma confianza arrogante; se extendieron rodeándolo lentamente mientras él esperaba quieto. “Den media vuelta”, gritó con voz firme, “pueden irse vivos”; ellos rieron y uno buscó su arma con rapidez.
El disparo llegó antes de que el hombre terminara de pensar; fue limpio y final, y el cuerpo golpeó el suelo de golpe. Los otros rompieron la formación de inmediato, con los caballos asustados, retrocediendo lo suficiente para seguir con vida hoy.
Pero no se habían ido definitivamente; Matthew bajó el rifle despacio mientras las niñas lo observaban desde el umbral de la puerta. “Volverán”, dijo Mara; Matthew asintió sabiendo que esos hombres siempre regresan para terminar lo que empezaron antes.
Eliza dio un paso al frente: “No tienes que quedarte, esta es nuestra lucha”; Matthew miró su tierra, su refugio silencioso. Miró a las tres vidas que había sacado del río; tres vidas que ahora traían la tormenta consigo a su hogar.
“Algunas luchas no piden permiso”, dijo él mientras el viento cambiaba trayendo el olor a polvo y a pólvora quemada. “Y algunos hombres”, añadió en voz baja, “no logran escapar de lo que ellos mismos comenzaron hace mucho tiempo”.
Las niñas no dijeron nada porque comprendieron que él ya había elegido; él no solo las había salvado del agua. Había elegido su bando, y esa elección decidiría todo lo que estaba a punto de suceder en aquel valle olvidado.